Le train enchanté : partie 31

 31) Thermes d'hier et d'aujourd'hui

 Le lendemain, à neuf heures du matin, David et Clara rejoignirent Antoine Dulac qui les attendait à la sortie de l'hôtel. Ils traversèrent ensemble la petite ville, qui, malgré son attractivité touristique, avait conservé autant que possible son authenticité avec ses petites maisons caractéristiques des bourgades de montagne de la région. Au bout d'une heure, les trois compagnons atteignirent les vestiges des thermes antiques. 

"Pendant longtemps, ces ruines ont été laissées à l'abandon, déclara M. Dulac. Mais lorsque mon arrière grand père s'est installé dans cette ville, il a rapidement pris conscience de la valeur historique de ces vestiges. Il est parvenu à persuader les autorités locales de l'aider, grâce à des financements publics, à préserver ce qui en restait. Depuis, ses descendants ont veillé à la restauration de ce site. Je suis heureux de vous apprendre que ces thermes antiques sont parmi les mieux conservés du pays, au point que nous en avons pu en établir le plan détaillé."

Et Antoine Dulac commença la visite guidée de l'ancien établissement de bains. Il leur montra d'abord l'aqueduc qui acheminait l'eau vers les citernes qui approvisionnaient les bassins. Ensuite, ils visitèrent les thermes eux-mêmes. Ceux-ci étaient organisés de manière symétrique, une moitié étant destinée aux hommes, l'autre aux femmes. David et Clara admirèrent les épais pans de mur de brique et de béton qui se dressaient encore autour d'eux, et qui assuraient tant la solidité de l'édifice que son isolement thermique. Ils purent aussi observer une partie du sol en mosaïque de l'établissement qui avait pu être conservé. Ils parcoururent ainsi les différentes sections des thermes. Après avoir traversé les vestiaires, ils arrivèrent dans une grande pièce entourée de colonnes, qui correspondait au gymnase. 

"Cette salle était autrefois décorée de mosaïques représentant des athlètes effectuant divers sports,  déclara M. Dulac, mais à présent, celles qui ont pu être récupérées sont conservées dans le musée de la ville". 

En avançant vers le centre de l'établissement, David, Clara et leur guide rejoignirent plusieurs salles : la plus vaste, de taille rectangulaire, renfermait autrefois une piscine destinée à la natation. Sur la gauche, ils distinguèrent une petite pièce circulaire qui contenait le bassin d'eau froide, et, à droite, une autre, où les usagers se faisaient enduire d'huile et nettoyer à l'aide du strygile. Enfin, ils parvinrent aux salles chaudes: le bassin d'eau tiède, celui d'eau chaude, ainsi que les étuves sèches et humides. M. Dulac repris la parole :

"Vous constaterez que ces pièces disposent d'un sol suspendu, qui était chauffé par un système d'hypocauste. Un foyer situé dans une salle ventilée près de l'extérieur du bâtiment fournissait l'air chaud. De plus, observez les murs : ils sont constitués d'une double paroi à travers lequel l'air chaud issu de l'hypocauste peut circuler et ainsi permettre d'atteindre des températures plus élevées. Il présente aussi l'intérêt de faciliter l'évacuation des vapeurs par les cheminées de l'établissement. Mais ces thermes présentaient un intérêt supplémentaire à l'époque : comme les eaux de la région sont naturellement chaudes, la quantité de combustible nécessaire pour assurer la température adéquate était bien moins importante que dans d'autres établissements. De plus, le bassin d'eau tiède ne nécessitait pas d'hypocauste."

David et Clara écoutaient avec beaucoup d'intérêt l'exposé de leur guide et admiraient la passion avec laquelle il décrivait les thermes antiques et de leur fonctionnement. Ils devinaient aisément que M. Dulac poursuivait l'oeuvre commencée par ses ancêtres et s'investissait beaucoup afin de perpétuer l'héritage archéologique de la ville. 

Le petit groupe traversa l'autre moitié des thermes, puis se rendirent dans les jardins des thermes. Celui-ci était entouré de plusieurs édifices destinées aux activités culturelles, notamment une bibliothèque et un auditorium. Enfin, le trio quitta le site, et traversa à nouveau la ville pour rejoindre l'hôtel. David et Clara avaient beaucoup apprécié la visite de ces vestiges, en particulier avec un guide aussi connaisseur sur le sujet, et en remercièrent leur hôte. 

"Je vous en prie, tout le plaisir a été pour moi. Il est temps à présent pour vous de découvrir un centre thermal plus moderne. Sachez que nous avons souhaité autant que possible nous inspirer de l'héritage de nos ancêtres. Néanmoins rassurez vous : à l'exception des vestiaires, tous les espaces sont mixtes, donc, vous pourrez profiter ensemble des prestations de mon établissement."

David et Clara prirent un léger déjeuner à l'hôtel en compagnie de leur hôte avant de se rendre au centre thermal.  Ils constatèrent rapidement que l'architecture des bâtiments rendait hommage au style antique, notamment avec ses colonnes, et ses coupoles. Mais surtout, le plan de l'établissement ressemblait de manière frappante à celui des anciens thermes. Les vestiaires communiquaient avec les salles de sport. Celle-ci était divisée en deux secteurs. A droite, la salle de gymnastique comportait un espace cardio, une section consacrée aux appareils de musculation, avec au centre, une zone dans lequel se déroulaient des cours collectifs. Ce gymnase était directement accessible depuis les vestiaires. En revanche, à gauche, les usagers devaient d'abord traverser des douches avant de se rendre à la piscine consacrée à l'aquagym. David et Clara arrivèrent à temps pour participer à un des cours. Après trois quarts d'heure d'exercices intenses, ils s'installèrent dans les jardins du centre pour prendre un peu de repos. Une heure plus tard, ils se rendirent au sauna, qui, comme dans les anciens thermes, se situait à proximité des bassins d'eau chaude. Après une séance d'une heure, les deux jeunes gens se rendirent dans la grande piscine centrale pour se rafraîchir. Ils conclurent cette première après-midi avec un modelage corporel complet aux huiles essentielles.

David et Clara retrouvèrent Marie et le couple Dulac pour le dîner. Les deux jeunes gens firent l'éloge des prestations dont ils avaient profité dans le centre, pour le plus grand plaisir de ses propriétaires. Dès dix heures du soir, ils se rendirent dans leurs chambres, car ils devaient se lever de bonne heure le lendemain.